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Jun 28, 2023

¡Biocidas! Una visión personal sobre la disminución de los insectos.

Trabajé en investigación agrícola durante casi 35 años como ecólogo de campo especializado en biocontrol. Paralelamente a mi trabajo, había varios investigadores involucrados en la investigación de pesticidas, en los que yo

Trabajé en investigación agrícola durante casi 35 años como ecólogo de campo especializado en biocontrol. Paralelamente a mi trabajo, había varios investigadores involucrados en la investigación de pesticidas, en los que a veces desempeñaba un papel menor, principalmente en la evaluación de resultados y la búsqueda de evidencia de resistencia a los pesticidas. Siempre sospeché de los pesticidas. Al principio de mi vida solía observar a nuestro casero rociando clordano en hormigueros no lejos de donde criaba patos y gallinas. En mi mente infantil pensé: “¿Qué impedirá que el clordano dañe a los patos? Los adultos deben saber lo que están haciendo, así que supongo que está bien”. Pero a medida que crecí, la pregunta persistió.

Utilicé pesticidas para proteger mis especímenes de insectos cuando estaba curando la colección de artrópodos en mi último lugar de empleo, pero los peligros de la naftaleno y el paradiclorobenceno me hicieron finalmente eliminar los pesticidas después de que un colega muriera de cáncer después de años de respirar el primero en su laboratorio. La colección, curada por otro entomólogo desde que me jubilé, congela cualquier cajón que contenga Dermestidos, la principal plaga de los museos.

Sin embargo, estuve involucrado en la periferia con varios otros pesticidas, en particular un organofosforado y, muy brevemente, un inhibidor de quitina. Con el primero me prepararon para observar la resistencia en Range Caterpillar, una plaga nativa de los pastizales que competía con el ganado y a veces alcanzaba fases de ruptura, donde las orugas se amontonaban a lo largo de un frente y avanzaban a través de los pastizales, destruyendo los pastos forrajeros. , especialmente Blue Grama, a medida que avanzaban. Estos sucesos eran raros, pero útiles para publicitar pesticidas curativos. La configuración, que no fue de mi diseño, no proporcionó datos analizables, en parte porque tuvimos que descartar dos repeticiones. Uno porque el ranchero tuvo un brote de ántrax y otro porque teníamos evidencia de que el ranchero había hecho trampa y usado otro pesticida en sus pastizales. Ambos eran sitios clave y desesperé de publicar alguna vez los resultados totalmente incompletos. Mi supervisor insistió en que enviara un manuscrito, y así lo hice, pero fue rechazado rotundamente (como lo habría hecho como revisor si me lo hubieran enviado). Los resultados incompletos, incluidos los sitios que tuvimos que rechazar, fueron dándonos una imagen que implicaba que efectivamente se estaba produciendo resistencia y, además, que a los sitios de control les estaba yendo mejor que a los sitios tratados. Creo que sé por qué pudo haber sido así, basándome en una observación que hice en Wagon Mound, Nuevo México. Al reunir pupas para un estudio de esterilización, descubrí que casi el 100% de las pupas estaban parasitadas por parásitos icneumónidos y/o calcídidos. No pude encontrar suficientes pupas sanas para hacer esa parte del experimento, aunque conseguimos suficientes antes y finalmente publiqué el estudio.

El inhibidor de quitina era otra historia. Me enviaron a Los Álamos para comprobar un estudio que utilizaba el inhibidor de quitina contra el gusano de las yemas del abeto, otra plaga nativa que defolia las coníferas. Desafortunadamente, el estudio no se organizó correctamente y, para ser honesto, nunca lo habría organizado como estaba: ¡con solo una repetición por tratamiento! Sabía que ningún estadístico que valiera la pena lo tocaría ni con un palo de tres metros. Sin embargo, con estos datos no analizables sucedió lo mismo que con el estudio de organofosforados: ¡el control sufrió el menor daño! Nuevamente planteé la hipótesis de que, si bien necesitábamos muchos más datos, era probable que los parasitoides nativos hubieran hecho su trabajo. Sin embargo, los propietarios de casas en zonas boscosas notaron los daños causados ​​por el gusano de las yemas y entraron en pánico. ¡Querían su solución de pesticidas! ¡Querían que el Budworm desapareciera ahora! ¡Les preocupaba el valor de reventa!

Esa mentalidad nos llevó a donde estamos hoy, con una crisis en las poblaciones de insectos que amenaza la polinización de cultivos y plantas silvestres y el control natural de las plagas de insectos. ¡Deberíamos maldecir el día en que los científicos alemanes, mientras investigaban el uso de gases venenosos en la guerra, descubrieron inadvertidamente el DDT! No es que el DDT y otros pesticidas hayan sido un fracaso total (han sido útiles en el control de la fiebre amarilla y la malaria, entre otras enfermedades transmitidas por artrópodos), sino que a menudo se han utilizado sin pensar como una forma rápida (y sucia) de deshacerse de un problema inmediato. Millones de acres de tierra en los Estados Unidos han sido bombardeados con enormes cantidades de hidrocarburos clorados, organofosforados y otros. No son pesticidas, son biocidas y deben manipularse con mucho cuidado. No diré que nunca deban usarse, pero los hemos usado en exceso más allá de lo razonable y hemos dejado un desastre ambiental masivo. Sin insectos, bien podríamos figurar entre las especies extintas, si es que alguien mantiene una lista después de nuestra desaparición.

Debido a mi trabajo, de vez en cuando he tenido que mezclarme con algunos de los asistentes al spray y al conteo, y recuerdo que una vez fue en San Antonio, Texas, donde finalmente me persiguieron y más o menos me arrastraron a una cena cajún pagada por uno de los representantes de la empresa que también era presidente del capítulo en ese momento. Quiso la suerte que terminé sentado junto al benefactor y, tratando de entablar una pequeña charla, le pregunté inocentemente: "¿Qué está haciendo su empresa estos días?" La respuesta "¡Por qué no tramamos nada!" Le dije: "Quiero decir, ¿qué estás investigando estos días?" Entonces el hombre se relajó y dijo: "Oh, estamos investigando inhibidores de quitina". Su primera declaración me pareció muy interesante.

Mientras asistía a una reunión en Atlanta, regresé a mi motel después del anochecer y escuché una conversación que estoy seguro no estaba destinada en absoluto a mis oídos. Un representante de la empresa estaba hablando con otro: “Toda esta charla sobre control biológico y otros métodos de control de plagas” dijo uno: “¿Crees que nos dejará sin negocio?” “No”, dijo su asociado. “La gente siempre buscará el aerosol. "Pueden antes de intentar algo que pueda llevar más tiempo". En otra ocasión me pidieron que revisara un manuscrito que accidentalmente incluía un documento legal que estoy seguro que la compañía no quería que fuera conocido en general (¡los estaban demandando por un tratamiento de la casa que salió terriblemente mal!). Cuando envié el manuscrito de regreso a El investigador me señaló que tal vez quisiera evitar enviar dichos documentos junto con los manuscritos para su revisión. También escuché rumores de vuelos de aviones fumigadores que salieron mal y arrojaron su carga de pesticidas accidentalmente en un área que se suponía que no debían fumigar.

Mi parte en todo esto fue escribir y administrar una prueba FFA (también utilizada al principio para 4-H) sobre la aplicación correcta de pesticidas. Mucha gente no se da cuenta, pero la etiqueta de un pesticida es un documento legal vinculante y aplicar el químico de una manera no descrita en la etiqueta es un delito federal. No puedo decir con qué frecuencia se siguen las reglas, pero sí sé que muchas personas toman el aerosol con demasiada frecuencia. Un amigo me dijo que alguna vez hubo muchas mariposas en su vecindario de Santa Fe, pero ahora, a pesar de las masas de flores, no se veía ninguna en verano. Esto también es cierto en algunas otras áreas urbanas que he visitado. Un huerto de naranjos muy tratado cerca de Orlando, Florida, estaba inquietantemente silencioso y no tenía pájaros ni hormigas, ¡pero tenía miles de tijeretas! Una mujer me preguntó una vez cómo podía conseguir más mariposas en su jardín, pero me informó que roció todas las orugas que encontró. Otra, convencida de que estaba siendo picada por ácaros, roció toda su casa con un potente acaricida industrial e incluso los operadores de control de plagas tuvieron miedo de visitarla. Otro me preguntó si sus problemas de salud actuales podrían ser causados ​​por el clordano que había esparcido por toda su casa cuando descubrió que lo estaban prohibiendo.

Uno de los mejores en el negocio, el Dr. Willard H. Whitcomb, de la Universidad de Florida, me enseñó biocontrol y también trabajé durante un corto tiempo para un científico del USDA que era (como descubrí más tarde) un informante secreto de Rachel. Carson. Me pagaron por biocontrol, pero también trabajé en manuscritos publicables sobre biología básica y así obtuve una visión bastante equilibrada de la entomología. Nunca me arrepentí de haberme dedicado a esta profesión, pero en privado me alegré de no estar en el grupo de rociado y conteo. Espero haber hecho algo bueno en ese sentido, ya que señalé formas no químicas de controlar las hormigas bravas en un artículo, publicado sobre los enemigos naturales de las especies de plagas, y sobre cómo identificar ciertas plagas que a menudo se tratan en exceso porque la persona promedio no puede distinguir las especies plaga de las que no son plagas e incluso de las especies beneficiosas.

Mi última palabra. Mucho cuidado si utilizas biocidas y si puedes no esparcirlos en grandes superficies. ¡Las abejas cuentan contigo!