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Jul 07, 2023

¿Por qué algunas computadoras antiguas usaban cintas de casete como almacenamiento?

Y cómo la cinta magnética sigue desempeñando un papel en el almacenamiento de datos en la actualidad. Quizás pienses que los casetes son una forma ligeramente peor (o mejor, dependiendo de a quién le preguntes) de consumir música que los discos de vinilo.

Y cómo la cinta magnética sigue desempeñando un papel en el almacenamiento de datos en la actualidad.

Puede que sólo pienses en los casetes como una forma ligeramente peor (o mejor, dependiendo de a quién le preguntes) de consumir música que los discos de vinilo, pero eran una alternativa de almacenamiento crucial a los disquetes en los primeros días de la informática.

Usar una cinta de casete, típicamente asociada con la música, para almacenar datos de computadora puede parecer extraño, pero el principio era sorprendentemente sencillo.

Los datos de estos casetes se almacenaron como señales de audio analógicas. La computadora convertía la información digital en tonos de audio, que a menudo sonaban como un chirrido para el oído humano. Estos tonos se pueden grabar en una cinta de casete estándar utilizando una grabadora normal. Sí, lo mismo que hacían los módems en nuestras líneas telefónicas, lo que provocaba ese ruido revelador del módem.

Para cargar datos se invirtió el proceso. La computadora leería los tonos de audio del casete, interpretándolos como datos binarios. Este código binario cargaría programas, juegos u otro contenido. Pero ¿por qué adaptar casetes para este fin?

La mayoría de las primeras computadoras que utilizaban cintas de casete para almacenamiento fueron diseñadas para ser compatibles con reproductores de casetes estándar. Ya sea un modelo de alta gama o uno más básico, lo más probable es que pueda conectarse a una computadora como el ZX Spectrum o el Apple II. Esta compatibilidad no se limitó a accesorios de computadora especialmente diseñados; Los reproductores de casetes de audio comunes a menudo hacían el trabajo. Siempre y cuando tuvieran la fidelidad requerida y el line-out jack.

Hay algunas excepciones, como el Datasette del Commodore 64, que no era una platina de cinta estándar y, por lo tanto, había que usar un Datasette o un clon de Datasette o (posteriormente) convertidores de posventa con el Commodore.

En los años 70 y 80, la informática era un pasatiempo caro. Las opciones de almacenamiento disponibles, como las unidades de disquete, eran más que caras. Tenían un tamaño gigantesco en comparación con los dispositivos compactos actuales. Ingrese la humilde cinta de casete: un medio asequible y ampliamente accesible.

Las cintas de casete proporcionaron una forma de almacenar datos sin gastar mucho dinero. Cualquiera que tuviera un reproductor de música probablemente tuviera una colección de cintas de casete y, por lo tanto, la infraestructura ya estaba instalada. Esto lo convirtió en una opción atractiva tanto para los entusiastas de las computadoras como para los fabricantes.

Por supuesto, las cintas de casete no estaban exentas de defectos. Cargar datos desde una cinta era un proceso terriblemente lento. Un programa puede tardar varios minutos en cargarse y no es posible avanzar ni rebobinar como ocurre con los archivos digitales modernos.

Además, la fiabilidad de las cintas de casete dejaba mucho que desear. La cinta magnética podría degradarse con el tiempo y provocar la pérdida de datos. Una ligera desalineación en el reproductor de cintas también podría significar un desastre para su preciado código.

A medida que las cintas de casete se convirtieron en un medio común para almacenar datos informáticos, sin darse cuenta abrieron una nueva frontera que se convertiría en un tema recurrente en la era digital: la piratería.

Las mismas características que hicieron de las cintas de casete una opción atractiva para el almacenamiento de datos (su asequibilidad, accesibilidad y compatibilidad con reproductores estándar) también las convirtieron en una vía fácil para la copia no autorizada. Había algunos lugares para la copia autorizada. Por ejemplo, en la década de 1980 algunas estaciones de radio europeas experimentaron con software de transmisión. Sintonizarías en el momento adecuado, presionarías grabar y "descargarías" el software a través de las ondas en tu cinta de casete, tal como grabarías una de las 40 mejores canciones para hacer un mixtape. Sin embargo, estos lugares autorizados eran pocos y espaciados. La mayor parte del software de cintas de casete se copiaba de una cinta a otra.

A diferencia de los disquetes patentados y más caros, las cintas de casete estaban en todas partes y cualquiera con una grabadora de casete básica podía duplicarlas. Copiar un juego o programa de una cinta a otra era tan sencillo como reproducir una canción. Esta facilidad de duplicación condujo a un floreciente mercado clandestino de software copiado.

Los fabricantes y desarrolladores comenzaron a implementar varias formas de protección contra copia para combatir esta tendencia, pero la batalla fue cuesta arriba. La tecnología disponible para eludir estas protecciones lo convirtió en un juego del gato y el ratón que continúa de diversas formas hasta el día de hoy.

Si bien las cintas de casete para almacenamiento en computadoras pueden parecer curiosas según los estándares actuales, son una parte crucial de la revolución de la informática personal. Hizo que el almacenamiento de datos fuera accesible y asequible en un momento en que las alternativas estaban fuera del alcance de la mayoría de los usuarios.

Puede que las cintas de casete hayan sido una solución temporal, pero fueron la solución adecuada para ese momento en particular. Allanaron el camino para que los disquetes, los discos duros y la increíble diversidad de opciones de almacenamiento actuales se volvieran lo suficientemente baratos para la informática personal. En primer lugar, los casetes ayudaron a crear un mercado de informática doméstica como complemento perfecto de las microcomputadoras, que ya eran lo más baratas posible, para reducir la barrera de entrada.

La cinta magnética no ha desaparecido con la era del casete; ha evolucionado. Hoy en día, desempeña un papel importante en el almacenamiento y la copia de seguridad de datos a gran escala.

Las cintas magnéticas modernas son muy sofisticadas y capaces de almacenar de manera eficiente grandes cantidades de datos. Las empresas, las instituciones de investigación y los centros de datos suelen utilizarlos para mantener seguros y accesibles archivos masivos.

Mientras que la humilde cinta de casete podría haber tenido una capacidad de almacenamiento de unos pocos cientos de kilobytes, las cintas magnéticas actuales pueden almacenar varios terabytes de información. Ofrecen una solución de almacenamiento rentable, energéticamente eficiente y duradera. Sin embargo, se diferencian en un aspecto fundamental: almacenan datos digitalmente. Esto permite mucho más almacenamiento de datos en la misma área de la cinta y resuelve el problema de saltar a partes específicas de la cinta, ya que está indexada digitalmente. ¡Esto significa que no tienes que revisar toda la cinta para encontrar lo que estás buscando!

Tampoco parece que los datos grabados vayan a desaparecer en el corto plazo, incluso si ya no los vemos en las computadoras personales.

Sydney Butler es un escritor de tecnología con más de 20 años de experiencia como técnico de PC independiente y creador de sistemas. Ha trabajado durante más de una década en la educación de usuarios. En How-To Geek, se centra en la creación de contenido comercial con sencillos consejos de compra y sugerencias de productos cuidadosamente seleccionados. Sydney comenzó a trabajar como técnico informático independiente alrededor de los 13 años, antes de lo cual estuvo a cargo de administrar el centro de computación de su escuela. . (¡También organizó torneos de juegos LAN cuando los profesores no estaban mirando!) Sus intereses incluyen la realidad virtual, PC, Mac, juegos, impresión 3D, electrónica de consumo, la web y la privacidad. Tiene una Maestría en Psicología de Investigación con Especialidad en estudios de medios y tecnología. Su tesis de maestría examinó el potencial de las redes sociales para difundir información errónea.