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Jul 14, 2023

Sesenta años de sonido: pasado, presente y futuro del casete en Egipto

En su cumpleaños, Al Jazeera mira más allá de la invención del casete en Europa y su vida en Egipto. Hace sesenta años debutó el casete de audio compacto en la Exposición de la Radio Alemana. Detras de esto

En su cumpleaños, Al Jazeera mira más allá de la invención del casete en Europa y su vida en Egipto.

Hace sesenta años debutó el casete de audio compacto en la Exposición de la Radio Alemana. Detrás de esta innovación estaba Lou Ottens, un ingeniero holandés que, según cuenta la historia, estaba una noche en casa escuchando música y se sintió frustrado con su grabadora de carrete a carrete.

Entonces, el jefe de desarrollo de productos de la fábrica de Philips en Hasselt, Bélgica, decidió diseñar algo que fuera más barato, más móvil y más fácil de usar. Y lo hizo, creando el primer sistema de casete compacto del mundo, en el que carretes de cinta de grabación magnética estaban encerrados en un pequeño cuerpo de plástico. Las instrucciones para el EL 3300 hablan de los primeros objetivos de Ottens.

"Ahora que eres el orgulloso propietario de esta práctica grabadora de bolsillo", dice el manual, "puedes grabar y reproducir donde y cuando quieras". El aparato era "tan fácil de manejar", añade el documento, "lo harás casi automáticamente". Las indicaciones a seguir parecían innecesarias.

La historia de la invención del casete es a menudo la única parte de su historia a la que se presta atención. Pero, ¿qué pasó una vez que el medio traspasó los muros del taller de Philips y su pabellón de 1963 en Berlín?

Los casetes permitieron a un número sin precedentes de personas crear y hacer circular nuevas formas culturales. En ningún otro lugar esto es más evidente que en Egipto, donde se convirtieron en una cultura que duró décadas, empoderando a oyentes de todos los ámbitos de la vida para que se convirtieran en productores culturales por primera vez.

El advenimiento de la cultura del casete en Egipto fue, en parte, un asunto transnacional. En las décadas de 1970 y 1980, más egipcios que nunca antes se desplazaban. Oriente Medio contaba con el mercado aéreo de más rápido crecimiento del mundo y la migración era popular en medio del auge petrolero.

Cientos de miles de egipcios se aventuraron a salir en busca de salarios más altos. A menudo terminaban en Libia, Irak y la Península Arábiga, enviaban dinero a casa y compraban bienes de consumo duraderos en el extranjero, prueba de un nuevo poder adquisitivo. Entre los objetos más comunes adquiridos por los inmigrantes y otros egipcios en movimiento se encontraban los reproductores de casetes.

Pero los viajes internacionales no eran un requisito previo para adquirir el producto cada vez más codiciado. En Egipto, la llegada de los casetes coincidió con el inicio del consumo masivo, iniciado por la “infitah” (apertura económica) tras la guerra árabe-israelí de 1973.

Philips exhibió sus últimos reproductores de casetes a través de su sucursal local, que había sido nacionalizada por el presidente Gamal Abdel Nasser en 1961 pero mantuvo Philips en su nombre. Sus competidores, como National, Toshiba y Samsung, dependían de agentes autorizados para ofrecer sus productos.

La tecnología de casete comenzó a aparecer en la prensa, mostrándose junto a artistas y atletas, incluso el presidente Anwar Sadat, que parecía querer parecer un ciudadano “corriente”. Para transmitir esta imagen, Sadat fue fotografiado escuchando una cinta al aire libre.

Los reproductores de casetes y las cintas pronto se volvieron esenciales para el hogar moderno, parte integrante de una economía más amplia del deseo. Un próspero mercado negro para la tecnología de casetes creció porque permitió a muchos egipcios llegar a una audiencia más allá de los canales de producción cultural controlados por el estado.

Numerosas voces contribuyeron a la cinta mixta que es el Egipto moderno. Ahmad Adawiya, un pionero de la música shaabi (popular), cantó sobre cosas con las que los oyentes podían identificarse en el árabe que hablaban a diario. Muchos lo querían, pero enfureció a otros y apareció en debates sobre la “caída” de la música y la “muerte” del gusto del público mucho antes de que las estrellas mahraganat, que mezclan música popular con hip-hop, enfrentaran las mismas críticas.

Junto a Adawiya en casetes estaba Sheikh Imam, un artista ciego y disidente político cuyas composiciones subversivas parecidas a himnos resurgieron durante la Revolución Egipcia de 2011. Imam puso música a la poesía de Ahmad Fouad Negm, desafiando los relatos de eventos contemporáneos diseñados por el estado en grabaciones no comerciales.

Luego estaba el jeque Abd el-Hamid Kishk, un hábil orador que no rehuía criticar a quienes estaban en el poder desde el púlpito de la mezquita. Muy consciente de que sus apasionados sermones estaban siendo grabados, Kishk una vez advirtió a su congregación que había agentes de policía entre ellos, grabando sus comentarios mientras fingía orar.

Adawiya, Imam y Kishk utilizaron la misma tecnología para eludir la censura y llegar a una audiencia masiva en ausencia de la radio egipcia, que quedó bajo control estatal en 1934 y se negó a darles tiempo al aire.

Los carretes de grabación magnéticos se degradan con el tiempo, lo que significa que los casetes físicos dejarán de funcionar, si no lo han hecho ya. Y, dado que gran parte del contenido en casetes nunca dio el salto a las plataformas de streaming, los proyectos para digitalizar este material son aún más urgentes antes de que muchas voces se callen para siempre.

Gracias a estos esfuerzos individuales, este medio que alguna vez fue revolucionario está experimentando un resurgimiento. Sellos musicales como Wewantsounds, Sublime Frequencies y Habibi Funk Records están reeditando grabaciones en casete de todo Medio Oriente en vinilo. Retro Cassetta, Disco Arabesquo y otros DJ revitalizan y remezclan cintas en árabe en los clubes.

También se están realizando esfuerzos para digitalizar vastas colecciones de casetes que prometen ampliar nuestra comprensión del pasado, como los Archivos de Cassette Sirios, las Cintas Marroquíes o el Archivo de Sonido Palestino, tres iniciativas que dan nueva vida a grabaciones antiguas.

Desde la introducción del casete hace 60 años, ha empoderado a innumerables personas, permitiendo que nuevos sonidos circulen más de lo que Ottens probablemente jamás anticipó. Al permitir que cualquiera pudiera crear cultura, hacer circular información y desafiar a los regímenes gobernantes, el casete, en muchos sentidos, hizo cosas que atribuimos a las redes sociales, décadas antes.

¿Qué otras historias podrían contar las tecnologías cotidianas si se explora cómo funcionan en la práctica? Una cosa está fuera de toda duda: los reproductores de casetes y las cintas no se unieron simplemente a otros medios de comunicación como los discos y la radio. Eran los medios de comunicación de las masas.

El autor pondrá a disposición en línea su colección privada de casetes para permitir una exploración de la cultura acústica de Egipto. Todo, desde una cinta mixta de Madonna y bandas sonoras de Bollywood hasta monólogos cómicos y grabaciones pirateadas de Umm Kulthum, Layla Murad y Abdel Halim Hafiz, aparecerá en este archivo digital.